Le masque est l'une des expressions les plus connues de l'art africain. Il jalonne les étapes de la vie en Afrique. Il est utilisé à l'occasion de cérémonies rituelles, sociales ou religieuses.
La plupart sont taillés dans du bois. Les formes sont variées mais 3 tendances se dégagent :
Le masque à figure humaine ou masque anthropomorphe
Le masque à forme animale ou masque zoomorphe
Le masque à forme mixte ou masque anthropozoomorphe
"Le monde des masques est aussi complexe, proliférant et inextricable que la forêt équatoriale, mais on peut dégager quelques fils conducteurs"
- Laure Meyer
Le masque perpétue et réactive régulièrement le récit historique dont il est le reflet. L'histoire se transforme en mythes.
Le masque donne vie aux mythes fondateurs de l'ethnie et de la vie quotidienne.
Il concrétise un esprit, une créature surnaturelle intervenant dans la vie du village et intervient dans les règles de vie des individus.
Les règles bien qu'orales sont transmises de génération en génération.
Le masque est souvent porté avec des parures: vêtements, objets, etc...
Les masques interviennent dans les moments forts de la vie et particulièrement en trois circonstances: les rites de fertilité de la terre, initiation à la vie d'adulte et aux funérailles.
Masque de fertilité Diola au Sénégal
Masque d'initiation à la vie d'adulte, Lulua au Congo
Masque porté pour des funérailles